“Alcanzar el cero real”: ¿serán suficientes los compromisos climáticos de Fortescue?

Los objetivos climáticos de Fortescue se encuentran entre los más ambiciosos de la minería australiana, pero ¿serán suficientes?

En enero, la directora no ejecutiva de Fortescue, Elizabeth Gaines, fue noticia por sugerir que el futuro de la empresa podría estar más ligado a la energía renovable que a su negocio tradicional de mineral de hierro.  

En el Foro de Mercados Globales de Reuters , Gaines dijo que «no es descabellado pensar que, en última instancia, la energía renovable probablemente superará significativamente nuestro negocio de mineral de hierro», una evaluación que no es improbable de hacer en la industria minera, pero que es sorprendente. para que lo verbalice un ex CEO de minería. 

Y no cualquier CEO, sino el exjefe de una de las mineras de mineral de hierro más grandes del mundo. La compañía planea producir alrededor de 192 millones de toneladas de mineral de hierro para fines del año fiscal 2023 y ha informado mayores ganancias y producción en los últimos meses. De julio a diciembre de 2022, la primera mitad del año fiscal 2023, la compañía vio aumentar la producción de mineral de hierro en un 9% y envió un 4% adicional, en comparación con el mismo período en 2021. 

Si bien es poco probable que los comentarios de Gaines anuncien un cambio inmediato hacia la producción de energía renovable, el hecho de que figuras de alto nivel en un actor de mineral de hierro tan importante sean conscientes de la tenue viabilidad a largo plazo de la producción de hierro es significativo. Fortescue ya ha invertido considerablemente en proyectos de energía limpia, tanto para descarbonizar sus propias operaciones como para respaldar las instalaciones eléctricas en el extranjero, y este cambio gradual hacia un mayor enfoque en las energías renovables podría sentar un precedente para otras mineras. 

Operaciones de descarbonización

Fortescue ha estado ansioso por resaltar su enfoque reciente en el trabajo ambientalmente sostenible, con el objetivo de lograr la neutralidad de carbono en todas sus operaciones para 2030. Quizás de manera significativa, en el informe de sostenibilidad de 2022 de la minera , Gaines menciona explícitamente la minimización de las emisiones de alcance uno, dos y tres como objetivos para la empresa, un paso importante en un sector en el que las emisiones de alcance tres en particular a menudo han eludido la atención de las grandes empresas. 

«Fortescue es la primera y única empresa importante de la industria pesada a nivel mundial en establecer una hoja de ruta de descarbonización con costos completos para lograr cero emisiones reales en todas sus operaciones de mineral de hierro (alcance uno y dos) para 2030», dice un portavoz de Fortescue, cuando se le pregunta sobre la empresa. prioridades con respecto a la descarbonización de sus operaciones. La minera ha anunciado un total de 6.200 millones de dólares en inversiones de capital para proyectos de descarbonización, una suma de dinero significativa que podría contribuir en gran medida a lograr estos objetivos. 

“Eliminaremos las emisiones, no las produciremos, y lo haremos de manera rentable”, continúa el portavoz. “Estamos estableciendo una nueva cadena de valor global de energías renovables que abarca tecnología, fabricación, generación y distribución de energía verde, que generará retornos significativos para nuestros accionistas”. 

Esto tampoco es solo fanfarronada, ya que el minero ha tomado una serie de pasos prácticos para descarbonizar sus propias operaciones. Según su informe de sustentabilidad, la generación de energía por sí sola representó alrededor del 14 % de las emisiones de alcance uno de la compañía, produciendo 303 000 toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO 2 ₎ a medida que la minera generaba electricidad para diversas actividades de extracción y procesamiento.  

Fortescue ha anunciado su proyecto Pilbara Energy Connect (PEC) como una posible solución, una inversión considerable de 700 millones de dólares en infraestructura energética en la región que impulsará las operaciones en el proyecto Iron Bridge a través de «una solución híbrida de energía solar a gas», como llama la empresa. él. 

En cuanto a su impacto ambiental más amplio, el envío de minerales extraídos en Pilbara produjo más de dos millones de toneladas de CO ₂ e, con más de las tres cuartas partes de emisiones consideradas de alcance tres, producidas por buques fletados por Fortescue.  

La minera se ha fijado el objetivo de reducir las emisiones de alcance tres de estos buques al 50% de los niveles de 2021 para 2030 y anunció cambios en una serie de procesos de envío para reducir aún más las emisiones, como el desarrollo de un «motor marino propulsado por amoníaco» para uso en la flota de la empresa. 

Yendo más allá

Sorprendentemente, los planes de Fortescue no se limitan a minimizar las emisiones en sus propias operaciones. De acuerdo con su informe de sostenibilidad, la minera apunta a emisiones netas cero en toda su cadena de valor para 2040, un objetivo directo de las emisiones de alcance tres que sus partes interesadas creen que generará beneficios ambientales y financieros. 

“Vamos a convertir la empresa de gran éxito que hemos construido durante 20 años en una potencia mundial de energía y recursos verdes que está ayudando a ir más allá de los combustibles fósiles”, dice el portavoz. “Nuestra estrategia de descarbonización describe la tecnología, el cronograma y los costos necesarios para descarbonizar de manera rentable; evitar riesgos financieros, comerciales, ambientales y sociales; y preparar el negocio para el futuro. 

El proyecto PEC es el ejemplo más claro de esto, con parte de la energía suministrada por las nuevas instalaciones de almacenamiento de baterías. La instalación de baterías de 26MW Iron Bridge y la central eléctrica Solomon de 16MW se cargarán con una nueva planta solar fotovoltaica de 150MW que la minera planea construir en el área, y todo el proyecto podría convertirse en una especie de prueba de concepto para la descarbonización de la infraestructura minera. desde el principio. 

En el extranjero, el brazo de energía verde de la compañía se ha involucrado de manera similar en proyectos de energía renovable. Fortescue Future Industries (FFI) ha anunciado que trabajará con African Rainbow Energy, una empresa de energía sudafricana, para desarrollar proyectos de hidrógeno verde en todo el país.  

Si bien aún no se han anunciado los detalles de este plan, incluida información clave como la participación financiera de FFI y cómo este hidrógeno verde alimentará las estructuras de energía de ambas compañías, el trabajo directo con otra compañía y en otro país es un gran compromiso de Fortescue. 

“FFI está en camino de producir hidrógeno verde comercial a escala para 2024”, agrega el portavoz. “Para hacer eso, nuestra ambición es que cinco proyectos de energía verde avancen hasta una decisión de inversión final en 2023. Nuestro enfoque es muy preciso en la entrega de proyectos, y tenemos una línea de visión clara sobre los proyectos que se entregarán primero, ellos es probable que provengan de Australia, Estados Unidos, Brasil y Noruega”. 

Respondiendo a la pregunta existencial

Los compromisos de Fortescue para minimizar su huella de carbono son admirables, pero la pregunta existencial que enfrentan todos los mineros y, en cierta medida, todas las empresas involucradas en la industria pesada sigue siendo: ¿puede este trabajo coexistir con los compromisos radicales de sostenibilidad necesarios para garantizar la salud a largo plazo de la industria? ¿planeta? El minero respondería con un enfático ‘sí’, tal vez como era de esperar. 

“Se trata de una inversión de 6200 millones de dólares para eliminar el riesgo de los combustibles fósiles y reducir los costes operativos en 818 millones de dólares al año para 2030”, afirma el portavoz de la empresa. “Esto ahorra dinero desde el primer día. No creemos que pueda tener la transición de energía verde que el mundo necesita sin la minería y el mineral de hierro”. 

“Se necesitará acero para construir la infraestructura para apoyar proyectos de energía verde y renovables”, continúa el portavoz, sugiriendo que la minería no solo es un mal necesario con respecto a minimizar la huella de carbono del mundo, sino un proceso que en realidad puede acelerar las actividades sostenibles. «La minería puede descarbonizarse y ser rentable, tenemos la intención de mostrarle a la industria pesada que se puede hacer». 

En última instancia, las ambiciones de energía limpia de Fortescue van acompañadas de aumentos continuos de la producción: la minera espera producir más mineral de hierro en el año fiscal 2023 que en el período anterior, por lo que estos compromisos existen junto con la advertencia de que la prioridad principal de la minera sigue siendo la producción de mineral de hierro. 

Hacer que la producción sea más eficiente es ciertamente un paso positivo, pero el argumento sigue siendo que, para que el mundo realmente proteja su clima, industrias como la minería tendrían que reducir drásticamente la actividad industrial en general y la extracción de minerales en particular. 

Fortescue se ha posicionado como uno de los líderes de la industria en caminar por la cuerda floja, tratando de reducir las emisiones de carbono sin el recorte paralelo en la producción de minerales que la lógica dictaría como necesario. Quizás la única forma de saberlo con certeza sería esperar y ver cómo funcionan los mineros a largo plazo, pero hasta entonces, Fortescue está haciendo un esfuerzo genuino para enhebrar esta aguja. 

Fuente: mining-technology
Foto: Fortescue Metals Group

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