En un mercado golpeado por la sobreoferta, Albemarle Corp. llama a un ajuste de precios para fomentar inversiones a largo plazo.
La gigante mundial en la producción de litio, Albemarle Corp., ha lanzado una advertencia sobre los actuales precios del litio, calificándolos de «insostenibles». Según la empresa, es imprescindible un aumento en los precios para incentivar las inversiones necesarias que satisfagan el crecimiento de la demanda a largo plazo. Este llamado surge en un momento en que los proveedores de litio a nivel global están limitando sus gastos y, en algunos casos, su producción, debido a una desaceleración en la demanda de este componente clave para las baterías de vehículos eléctricos, justo cuando nuevas minas comenzaban su operación, provocando un cambio drástico de escasez a sobreoferta en el mercado.
La crisis de precios y sus consecuencias
Los precios del litio han caído más del 80% desde máximos históricos a finales de 2022, una situación que ha llevado a algunas operaciones a perder dinero. El CEO de Albemarle, Kent Masters, señaló en una conversación con analistas que «la economía para nuevos proyectos greenfield, particularmente en Occidente, no está respaldada», tras reportar los resultados del cuarto trimestre de la compañía.
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Se espera que las restricciones de suministro ayuden a equilibrar el mercado. Empresas como Core Lithium Ltd. en Australia han suspendido la minería, y se prevé una reducción en la producción de la mina Greenbushes, de la cual Albemarle posee una participación, a medida que caen las ventas y aumentan los inventarios, según informó el copropietario IGO Ltd.
Enfoque en proyectos avanzados y disciplina de crecimiento
A pesar de los desafíos, Albemarle sigue adelante con proyectos avanzados en Chile, Australia y China, limitando su trabajo en la nueva mina Kings Mountain de Carolina del Norte a permisos y aplazando gastos en una planta de Carolina del Sur. Masters prometió tomar un enfoque disciplinado hacia el crecimiento, con una mínima realización de acuerdos. Como uno de los productores más grandes y de menor costo, Albemarle se encuentra bien posicionado para capitalizar las tendencias de crecimiento a largo plazo, destacó Masters, citando un acuerdo de suministro firmado con BMW que entra en efecto en 2025.
Perspectivas de mercado a largo plazo
La demanda de vehículos eléctricos (VE) se espera que crezca por encima del 30% este año, con un suministro de litio relativamente equilibrado con la demanda a corto plazo. Albemarle anticipa un aumento del 10% al 20% en su volumen de ventas este año, comparado con aproximadamente un 35% el año pasado. Para finales de la década, se espera que la demanda de litio aumente 2.5 veces, impulsada por la transición a los VE.
«Aunque el entorno de precios se ha suavizado por el momento, no debemos perder de vista el hecho de que seguimos viendo un crecimiento significativo a largo plazo en la demanda de un suministro limitado», enfatizó Masters. Los análisis sugieren que las reducciones de inventario explican la actual suavidad en los precios, con precios más bajos que depurarán los proyectos más pobres mientras continúan apoyando los proyectos fuertes.
Las acciones de Albemarle experimentaron un aumento del 4% después de haber perdido más de la mitad de su valor en el último año. Para el 2024, la compañía ha ofrecido orientaciones basadas en diferentes escenarios de precios, con una expectativa de EBITDA de aproximadamente $1.05 mil millones si los precios actuales del litio persisten, y cerca de $2.45 mil millones si los precios vuelven a $25 por kilogramo.