Una empresa brasileña enfocada en la minería de un metal utilizado para fortalecer aleaciones apuesta a que su producto estrella también pueda desempeñar un papel clave en la mejora de las baterías de vehículos eléctricos.
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Brasil, líder mundial en producción de niobio
Cia. Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) es el principal productor mundial de niobio, un mineral crucial que solo se extrae en Brasil y Canadá. El niobio se utiliza principalmente para fabricar aleaciones y aceros inoxidables, y tiene una variedad de aplicaciones industriales, incluyendo su uso en motores a reacción, rascacielos y puentes.
Innovación en el mercado del niobio
CBMM ya produce más niobio del que el mundo consume, lo que obliga a los ejecutivos a buscar nuevas oportunidades para comercializar su producto principal y colaborar en proyectos con el desarrollador de baterías Toshiba Corp. y el fabricante de automóviles Volkswagen AG.
«Nuestra capacidad de producción supera actualmente la demanda total de niobio,» dijo el director ejecutivo, Ricardo Lima, la semana pasada en una entrevista en una conferencia minera brasileña. «Así que nuestro reto es desarrollar más mercados con nuevas aplicaciones.»
La empresa, que es controlada por la familia brasileña Moreira Salles, ya está construyendo una planta para producir óxido de niobio para baterías de vehículos eléctricos. La instalación, que se inaugurará este año, tendrá capacidad para producir 3.000 toneladas del material. El CEO ya está hablando de una expansión que podría costar más de 1.000 millones de reales (195 millones de dólares) y aumentar la producción más de seis veces, alcanzando las 20.000 toneladas. Lima afirmó que se tomará una decisión de inversión final antes de finales del próximo año.
Diversificación y perspectivas en el mercado de baterías
Esta estrategia permite a CBMM diversificarse de su producción principal de niobio y productos de aleación. La compañía produce 150.000 toneladas de ferroniobio al año, una cantidad que supera la demanda mundial anual de 124.000 toneladas. El niobio para la fabricación de acero representa la mayor parte de las ventas de la empresa, con un 95% enviadas al extranjero. La empresa vende el metal en 50 países.
El año pasado, CBMM vendió 600 toneladas de óxido de niobio para baterías en scooters y otros vehículos pequeños como parte de un proyecto de prueba. Lima espera duplicar esa cantidad este año.
La apuesta de CBMM en el mercado de baterías le permite explorar nuevas tecnologías para baterías de vehículos eléctricos a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles en la transición hacia fuentes de energía más limpias. La empresa, con sede en el sureste de Brasil y oficinas en Estados Unidos, China, Europa y Singapur, también está investigando tecnologías que utilizan niobio para permitir un mayor contenido de níquel y menor contenido de cobalto en las baterías de níquel-cobalto-manganeso.
Innovación en baterías de vehículos eléctricos
CBMM planea revelar el próximo mes lo que afirma será el primer autobús eléctrico que utiliza baterías de litio que combinan tecnología de niobio y óxido de titanio. El proyecto de prueba es una colaboración con Toshiba y Volkswagen. Lima dijo que la batería permite una carga rápida -dentro de 10 a 15 minutos en comparación con 8 horas para una batería convencional- y tiene menor riesgo de incendios y explosiones.
«Nuestra apuesta es que será una tecnología de éxito para los vehículos comerciales,» dijo. «El siguiente paso será aplicarlo a los camiones mineros.»
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