Uno de los líderes mundiales del litio parece una fuente más inestable

El segundo productor mundial de litio, al pasar a un sistema estatal, corre el riesgo de obstaculizar el suministro del mineral de mayor valor en la cadena de suministro de baterías, justo cuando el mundo del automóvil lo necesita más que nunca.

«El dinero es un cobarde», afirmó esta semana el multimillonario minero canadiense Robert Friedland, quien pronosticó que el nuevo marco chileno disuadirá la inversión. «Huye a la primera señal de problemas».

Con el actual modelo chileno, las empresas firman contratos de explotación y se les asignan cuotas. Los cánones pagados al Gobierno son, con mucho, los más altos del mundo, con una tasa marginal del 40% del precio de exportación del litio. Con sólo dos explotaciones en un único salar, Chile ha perdido cuota de producción mundial en favor de países con normas más favorables a los inversores, como Argentina.

La incertidumbre sobre cómo funcionará el nuevo modelo de propiedad estatal es «un gran punto negativo», afirma Joe Lowry, fundador de la empresa de asesoría Global Lithium. Las acciones de SQM, que explota la mayor salmuera del mundo en el desierto septentrional de Chile, se desplomaron un 19% el 21 de abril, un día después de que Boric anunciara su nueva estrategia. Albemarle Corp, el otro productor chileno, cayó un 10%.

Boric busca una mayor participación en la ganancia inesperada de la minería para ayudar a financiar escuelas, hospitales, carreteras y puentes, y abordar las desigualdades a raíz de las protestas sociales que estallaron en 2019. Su modelo también requerirá que las operaciones en uno de los lugares más secos de la Tierra adopten una nueva técnica que utiliza menos agua, aunque el método está relativamente sin probar a escala e inicialmente puede significar menos producción.

«El objetivo es el control», declaró a Bloomberg el Ministro de Economía, Nicolas Grau, en una entrevista. Las distintas decisiones fundamentales que tomen las empresas deben «responder a los intereses que tenemos como país».

La administración de Boric ha dicho que sus medidas han sido bien recibidas, ya que las empresas ven beneficios en asociarse con el Estado en proyectos que explotarían más de los mayores recursos del mundo. Conseguir la aceptación de las comunidades locales y la sociedad en general y sortear los trámites burocráticos puede resultar más fácil para las empresas si cuentan con el Estado como socio.

Según César Pérez-Novoa, analista de BTG Pactual, estas ventajas pueden aplicarse a las empresas de exploración más pequeñas, pero las más consolidadas preferirían no verse relegadas a un papel secundario.

El Gobierno se ha comprometido a respetar los acuerdos existentes con SQM y Albemarle, que suministran a empresas como Tesla Inc. y el fabricante surcoreano de baterías LG Energy Solution Ltd., entre otras. El Gobierno ha dado a las dos empresas titulares dos opciones: mantener el control total durante el resto de sus contratos y arriesgarse a perderlo, o dejar que el Estado adquiera antes una participación mayoritaria con el entendimiento de que podrían seguir operando más tiempo.

SQM, cuyo contrato expira en 2030, dijo que espera llegar a un acuerdo para seguir produciendo con el nuevo modelo, mientras que Albemarle tiene más flexibilidad porque su contrato no expira hasta 2043.

Aunque bien planeado, el nuevo modelo chileno para el litio sorprendió a muchos inversores.

Hasta que no haya más claridad sobre el reparto de riesgos financieros, es probable que los inversores se mantengan al margen, según los analistas de Citigroup. Si persiste la incertidumbre, podrían desviar capital hacia empresas australianas y canadienses, escribieron en un informe a clientes esta semana. Argentina es otro posible beneficiario.

Incluso si el dinero se desplaza a otros países, los fabricantes de vehículos eléctricos podrían no tener tiempo para esperar a que los primeros proyectos se pongan en marcha y produzcan, lo que lleva años. El nacionalismo de los recursos también está cobrando fuerza en otros lugares: el Presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha declarado que el litio es demasiado estratégico para los inversores privados, y Myanmar, Zimbabue e Indonesia están aplicando restricciones que afectan a varias materias primas.

«Chile tiene una reputación indiscutible en el abastecimiento de minerales críticos para todo el mundo, y este acontecimiento específico -al menos para el mundo EV- añade una nueva incertidumbre en la cadena de suministro», dijo Pérez-Novoa de BTG Pactual. «Esta incertidumbre es contraproducente para el mercado del litio en su conjunto y, por extensión, para la industria del VE que necesita el suministro».

Fuente: worldenergytrade
Foto: worldenergytrade