Cómo el grafito de alta pureza podría cambiar la minería en Groenlandia

Con la noticia de que GreenRoc ha entregado un producto de grafito con una pureza del 99,97 %, hay grandes esperanzas para el futuro de la minería en Groenlandia. Nnamdi Anyadike investiga.

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GreenRoc Mining, la empresa con sede en el Reino Unido que está desarrollando proyectos mineros en Groenlandia, ha anunciado un gran avance en su proyecto de grafito Amitsoq. El trabajo de prueba de purificación realizado por los consultores técnicos de GreenRoc con sede en Alemania, ProGraphite GmbH, en enero, indicó una pureza de grafito del 99,97%, un resultado asombroso que podría restablecer la comprensión convencional de lo que significa que un producto mineral sea «puro».

El ensayo de pureza del 99,97 % supera la pureza requerida para producir el grafito esferonizado utilizado en la fabricación de ánodos para baterías de vehículos eléctricos (EV), por lo que también hay implicaciones prácticas inmediatas. Amitsoq alberga uno de los depósitos de grafito de mayor ley del mundo, con un recurso estimado en 8,28 millones de toneladas, y la combinación de este vasto depósito y un proceso que puede producir productos tan puros podría convertirlo en uno de los más productivos y minas rentables en el mundo.

Con los ojos del mundo minero cada vez más atraídos por Groenlandia , y su legislación minera en gran medida favorable, existe un optimismo significativo de que proyectos e innovaciones como el de GreenRoc podrían sentar un nuevo precedente para la minería de Groenlandia.

Superar las expectativas

Un producto tan puro es una buena noticia para GreenRoc, ya que permitirá a la empresa continuar sus operaciones en el país. También podría resultar beneficioso para la minería y el procesamiento a largo plazo, ya que es probable que las técnicas de procesamiento utilizadas para lograr tal hazaña atraigan la atención de otros mineros.

En un comunicado, el director ejecutivo de GreenRoc, Stefan Bernstein, dijo: «Esta confirmación de que nuestro grafito esferonizado, producido a partir del concentrado de la capa inferior de grafito en el depósito de la isla Amitsoq, se puede purificar hasta una pureza excepcional del 99,97 % utilizando una ruta de purificación alcalina preferida es un hito muy significativo para nuestro proyecto insignia.

“Demuestra que nuestro grafito es adecuado para el procesamiento en grafito esférico de grado anódico, una materia prima clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos”, agregó Bernstein. “Espero con ansias trabajar con todas las partes interesadas en los próximos años mientras planificamos la reapertura de la mina y posteriormente”.

Cuando se le preguntó sobre el proceso con mayor detalle, Bernstein dice: “El grafito esferonizado de Amitsoq se trató con hidróxido de sodio a 250 °C y luego alcanzó una pureza del 99,97 %. Este es un gran resultado, que supera el requisito de grafito de los fabricantes de ánodos de batería, que exigen una pureza superior al 99,95 %”.

Una de las preguntas más apremiantes, como ocurre con cualquier nuevo proceso o innovación tecnológica, es si esta práctica es replicable, ante lo cual Bernstein es optimista.

“La purificación es fácilmente reproducible, como lo demuestran las pruebas de purificación de ProGraphite GmbH en concentrado de grafito en escamas del mineral Amitsoq, en un producto inicial de 96% de grafito”, dice Bernstein. “Las pruebas involucraron tanto la lixiviación con ácido fluorhídrico (HF) estándar de la industria como la lixiviación alcalina.

“Es preferible la lixiviación alcalina, ya que se clasifica como mucho menos tóxica, menos costosa y menos abrasiva que la HF. Se logró una pureza del 99,97 % con lixiviación alcalina y del 99,98 % usando HF como agente de lixiviación, por lo que ambos procesos funcionan, pero preferimos la lixiviación alcalina con NaOH por las razones expuestas”.

Creciente minería de grafito en Groenlandia

Bernstein tiene grandes esperanzas puestas en el proyecto como proveedor del mercado de baterías para vehículos eléctricos, que crece rápidamente, y dice: «El proyecto tiene un recurso impresionante que cumple con JORC de más de 23 millones de toneladas con más del 20 % de carbono grafítico, lo cual es un hallazgo poco común como el el grado global promedio de los recursos de grafito es solo del 8,45%, según S&P Global, y el trabajo de prueba confirma consistentemente que se puede producir un concentrado de alto grado con relativamente poco procesamiento simple”.

También es probable que haya implicaciones significativas de Amitsoq, tanto para la industria minera en general como para Groenlandia. “Tener un depósito de grafito de grados de clase mundial y tonelaje de clase mundial tan cerca de los mercados de América del Norte y Europa hace que el abastecimiento nacional y responsable del componente principal de la batería EV, el grafito, sea una perspectiva realista para alimentar el EV de rápido crecimiento. Sector de las baterías”, añade Bernstein. «Para Groenlandia, esto significaría una contribución bienvenida para diversificar la economía del país y ayudar a demostrar que Groenlandia es un hogar próspero para las inversiones en el negocio de materias primas críticas».

Además de Amitsoq, GreenRoc tiene otros dos proyectos de propiedad total en su cartera de Groenlandia que están en desarrollo. Estos incluyen el proyecto Thule Black Sands Ilmenite (TBS), de interés debido al papel de la ilmenita. El mineral es un mineral de óxido de hierro y titanio y es la principal materia prima para la producción de titanio metálico y dióxido de titanio, un pigmento ampliamente utilizado.

A finales del año pasado, GreenRoc anunció que estaba volviendo a analizar muestras del proyecto TBS Ilmenite después de que los resultados de la perforación se retrasaran debido a la necesidad de realizar un trabajo analítico adicional. Inicialmente se empleó una proyección superior de 1,0 mm, pero, según la empresa, «esto excluyó una masa significativa de material potencialmente portador de ilmenita, estando la ilmenita encerrada en una matriz de dolerita». El trabajo para determinar si es recuperable para producir y en qué grado y calidad comenzó a fines de enero y se espera que los resultados se entreguen a mediados o fines de marzo.

Sin embargo, no es solo GreenRoc el que se beneficiará de este interés en la minería de Groenlandia, y es probable que otros mineros vean una mayor atención por sus proyectos y productos en el futuro.

Otros proyectos mineros de Groenlandia incluyen el proyecto Dundas, que es el depósito de arenas de titanio de mayor ley del mundo .

A fines del año pasado, Bluejay anunció la finalización exitosa del programa de trabajo de 2022 en Disko Project, una empresa conjunta con KoBold Metals. Bo Møller Stensgaard, CEO de Bluejay Mining, comentó: “El trabajo de exploración realizado [el] verano pasado forma la base de lo que esperamos se convierta en un hallazgo de exploración de importancia mundial. Se inspeccionaron muchas otras áreas objetivo tanto en la isla Disko como en la península de Nuussuaq, y actualmente se está analizando el resultado. Una vez recibidos, los resultados completos de la exploración se vincularán a los planes de exploración de 2023”.

Apoyo del gobierno

Mientras tanto, en enero de este año, Bernstein se reunió en Nuuk con ministros del gobierno para presentar los planes de la compañía para avanzar en la producción del proyecto de grafito Amitsoq. El ministerio anunció que tiene «una actitud positiva hacia la industria de exploración y minería en general» y expresó un fuerte apoyo específicamente al proyecto de grafito Amitsoq.

El potencial de las fuentes de energía renovable para abastecer tanto a las minas como a las ciudades del sur de Groenlandia también se discutió con ‘NunaGreen’, un organismo gubernamental recientemente establecido. Su objetivo es ayudar a Groenlandia a abandonar el uso de combustibles fósiles y, en su lugar, aprovechar el formidable potencial hidroeléctrico del país. Está buscando utilizar la energía hidroeléctrica para respaldar las plantas power-to-X y otras posibles plantas que consumen mucha energía, algunas de las cuales bien podrían estar en el sector de los minerales.

Groenlandia ve el fomento del petróleo y la minería, a través de regulaciones favorables y estructuras impositivas, como uno de sus medios clave para acelerar un mayor éxito en el sector. Su tasa de regalías minerales para el cobre es del 2,5% del valor del mineral, es la mitad de lo que impone Australia Occidental . También permite deducciones de impuestos sobre ingresos corporativos y dividendos, a diferencia de Australia Occidental que no permite tales deducciones.

Sin embargo, la industria minera espera que Groenlandia pueda beneficiarse de sus recursos de uranio que se encuentran actualmente en el limbo. En noviembre de 2021, el Parlamento de Groenlandia aprobó una ley para prohibir la exploración de depósitos con una concentración de uranio superior a 100 partes por minuto. Este nivel es considerado de muy bajo grado por la Asociación Nuclear Mundial y sienta un precedente preocupante para aquellos ansiosos por expandir proyectos mineros en Groenlandia.

Esta prohibición de facto ha afectado negativamente la explotación del proyecto de elementos de tierras raras Kvanefjeld, que ha tenido que extraer uranio como objetivo de extracción en la mina, y será necesario responder a preguntas como estas a medida que Groenlandia busque equilibrar la explotación mineral y el medio ambiente. protección.

Fuente: mining-technology
Foto: GreenRoc Mining

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