La primera nave espacial del mundo propulsada por vapor de agua se dirige a la Luna y más allá

«Se trata del primer lanzamiento con éxito del mundo fuera de la órbita terrestre baja que utiliza un sistema de propulsión de propulsante de agua«, declaró JAXA en un comunicado el sábado.

La misión de la nave espacial japonesa propulsada por vapor de agua

JAXA confirmó que la nave espacial EQUULEUS realizó una maniobra que la desplazó hacia su trayectoria orbital prevista en el segundo punto de Lagrange Tierra-Luna (EML2), situado más allá de la Luna.

Los puntos de Lagrange son lugares del espacio en los que la gravedad de grandes objetos, como los planetas, se equilibra con la fuerza centrífuga de una nave espacial, lo que permite una órbita muy estable. El telescopio espacial James Webb de la NASA, por ejemplo, se encuentra en el punto de Lagrange 2 (LP2).

Al igual que la misión CAPSTONE de la NASA, que está probando una órbita lunar para el proyecto de estación orbital Gateway lunar de la agencia espacial estadounidense, la nave espacial EQUULEUS permitirá a los científicos probar la estabilidad de EML2 para una posible construcción de un puerto espacial que permita la exploración del espacio profundo.

La misión llevará a cabo una serie de investigaciones, entre ellas pruebas del entorno de radiación para ayudar a determinar qué precauciones tendrían que tomar los futuros astronautas en el espacio profundo.

«Estoy orgulloso del equipo de operaciones de EQUULEUS, que fue capaz de completar inmediatamente el control orbital necesario para el sobrevuelo lunar, tan sólo un día después de la operación de chequeo que tuvo lugar poco después del lanzamiento», declaró el Profesor Ryu Funasef del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de Jaxa.

Objetivo principal de EQUULEUS

El objetivo principal de la misión EQUULEUS es demostrar tecnologías de control de trayectoria de baja energía para alcanzar lugares del espacio profundo como EML2 utilizando menos combustible.

Cuando llegue a EML2, la nave espacial CubeSat también estudiará los fenómenos causados por las perturbaciones electromagnéticas en el viento solar, analizará el plasma en el sistema Tierra-Luna y observará objetos cercanos a la Tierra (NEO), incluidos asteroides y cometas.

La pequeña nave está equipada con una cámara de alta velocidad, un sensor de polvo y un telescopio ultravioleta.

«Como resultado del control de maniobras orbitales y correcciones orbitales antes y después del sobrevuelo lunar, éste se completó según lo previsto el 22 de noviembre, JST», explicó JAXA en su comunicado del sábado, añadiendo que «las naves espaciales que parten de EML2 pueden transferirse a diversas órbitas, como órbitas terrestres, órbitas lunares y órbitas interplanetarias, con una mínima cantidad de control orbital.»

Se espera que la nave espacial EQUULEUS viaje durante aproximadamente 1,5 años antes de alcanzar el punto de Lagrange EML2. La nave no es el único CubeSat que JAXA ha enviado al espacio a bordo de la misión Artemis I de la NASA. La agencia espacial japonesa tuvo que abandonar recientemente un intento de alunizaje con su nave espacial OMOTENASHI, aunque debería tener otra oportunidad para realizar el primer alunizaje de su historia a principios del año que viene.