Cada vez más gobiernos se oponen a la fiebre por la minería de los fondos marinos

Entre los 36 Estados miembros del Consejo, Alemania, Francia, España, Costa Rica, Nueva Zelanda, Chile, Panamá, Fiyi y los Estados Federados de Micronesia exigieron la semana pasada una «pausa preventiva» o una moratoria de la minería debido a la falta de datos científicos sobre las zonas del fondo marino que se pretenden explotar. El lunes, en la COP27 de Egipto, el presidente francés Emmanuel Macron pidió la prohibición total de la minería de aguas profundas. Mientras tanto, Brasil, los Países Bajos, Portugal, Singapur, Suiza y otros miembros del Consejo también indicaron que no aprobarían ningún contrato de minería hasta que se establezcan suficientes protecciones ambientales para los ecosistemas únicos de los océanos profundos, independientemente de la fecha límite de julio.

Sin embargo, algunos países, como el Reino Unido y Noruega, expresaron su confianza en que la normativa pueda estar terminada antes de la fecha límite. China advirtió del peligro de centrarse «únicamente en la protección del medio ambiente».

«Dada la cantidad de trabajo que aún tenemos por delante… la probabilidad de que los reglamentos y las normas y directrices estén finalizados para julio de 2023 es casi nula», dijo el viernes al Consejo el embajador Hugo Verbist, jefe de la delegación de Bélgica. «La incertidumbre, especialmente la jurídica, es lo último que se necesita en lo que respecta a la minería de aguas profundas. Lo que está en juego para la humanidad es demasiado alto».

El representante de Panamá, Roger R. González, dijo el lunes al Consejo que su país «no apoyará ningún sistema que ponga la protección del medio ambiente marino en un segundo plano».

«Tenemos que garantizar que las generaciones futuras no se vean perjudicadas», añadió. «Necesitamos tomar decisiones basadas en la ciencia y tener una visión clara de nuestra responsabilidad intergeneracional».

Una revisión exhaustiva de la investigación disponible sobre las zonas del océano profundo destinadas a la explotación, publicada en marzo en la revista Marine Policy, concluyó que la falta de conocimientos científicos sobre esos ecosistemas impide una gestión eficaz de la minería. Entre los autores del documento figuran destacados científicos y cuatro miembros del comité de la ISA que redacta la normativa minera.

Las empresas mineras han argumentado que la minería de aguas profundas tendrá menos impacto ambiental que la terrestre y que es necesaria para suministrar los metales para las baterías de los coches eléctricos y otras tecnologías ecológicas necesarias para combatir el cambio climático.

Pradeep Singh, investigador de la gobernanza de los océanos de la Universidad de Bremen (Alemania) que estudia la AIS, dijo que los estatutos de la organización exigen que los 36 países miembros del Consejo lleguen a un consenso para aprobar la normativa sobre minería. «La presencia de una sola objeción formal daría lugar a un punto muerto», dijo Singh en un correo electrónico. Asiste a la reunión del Consejo como representante de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un observador acreditado de la ISA.

La ISA, que cuenta con 167 países miembros y la Unión Europea, fue creada en 1994 por el tratado de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar para regular la minería en aguas internacionales y garantizar la protección del medio ambiente marino. En los últimos 21 años, la ISA ha otorgado contratos de exploración a empresas estatales, organismos gubernamentales y empresas privadas para la prospección de minerales en más de 500.000 millas cuadradas de fondos marinos en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Cada contratista minero debe ser patrocinado por una nación miembro de la ISA, que es responsable de garantizar el cumplimiento de la normativa medioambiental.

La creciente resistencia entre los países miembros de la ISA a la regulación acelerada se produce cuando las investigaciones de Bloomberg Green, Los Angeles Times y el New York Times han revelado la cercanía de la Secretaría de la ISA, el brazo administrativo de la organización, a las empresas mineras que la Autoridad regula y la influencia que algunas de esas empresas ejercen sobre las pequeñas naciones insulares del Pacífico que patrocinan sus contratos.

Hasta el año pasado, el Consejo de la ISA había estado negociando lentamente las normas que permitirían la explotación minera. Entonces, en junio de 2021, Nauru, una nación insular del Pacífico con una población de 8.000 habitantes, activó una disposición del tratado sobre el Derecho del Mar que exige a la ISA que complete la normativa en un plazo de dos años.

Nauru es patrocinador de una filial de The Metals Company, una empresa registrada en Canadá conocida anteriormente como DeepGreen que también tiene contratos de minería patrocinados por otras dos pequeñas naciones insulares del Pacífico. Si la AIS no aprueba la normativa antes de julio de 2023, puede verse obligada a aprobar provisionalmente la solicitud de licencia minera de The Metals Company con arreglo a las protecciones medioambientales que estén en vigor en ese momento. Nauru puso en marcha la norma de los dos años después de que The Metals Company dijera a los posibles inversores que esperaba comenzar la explotación minera en 2024, según los archivos de valores estadounidenses. Las acciones de The Metals Company cerraron el viernes a 85 céntimos.

La empresa ha completado recientemente una operación de minería de prueba en una región del Océano Pacífico entre Hawai y México denominada Zona Clarion-Clipperton.

Envió un robot a más de 3.000 metros de profundidad para recoger 3.600 toneladas métricas de nódulos polimetálicos, rocas del tamaño de una patata ricas en cobalto, níquel y otros minerales. Los nódulos, que los científicos estiman que son el hábitat de la mitad de las especies más grandes de la ZCC, fueron transportados a través de un elevador a un barco de superficie.

En una reunión del Consejo celebrada en julio, algunos países se opusieron al plan de gestión medioambiental de The Metals Company para la extracción de prueba, y Alemania dijo que «sólo incluía datos medioambientales rudimentarios». El plan fue revisado y el Secretario General de la ISA, Michael Lodge, informó a la Compañía Minera de que la extracción podía continuar.

Estados Unidos no es miembro de la ISA, ya que no ha ratificado el Tratado sobre el Derecho del Mar, pero el país participa en las reuniones de la organización como observador. El delegado de Estados Unidos, Gregory O’Brien, declaró el viernes ante el Consejo que «es difícil ver cómo habrá medidas que garanticen la protección efectiva del medio marino contra los efectos nocivos» de la minería para julio de 2023.

«La zona económica exclusiva y la plataforma continental de Estados Unidos son inmediatamente adyacentes a la zona de Clarion Clipperton», dijo. «Una amplia gama de intereses, incluidos los de nuestras comunidades indígenas que dependen de un entorno marino accesible y sostenible, tienen el potencial de verse directamente afectados por los impactos y efectos negativos de las actividades de explotación».

Francia fue aún más despectiva con el plazo de 2023. «Francia no se considera obligada por ningún plazo, incluida la regla de los dos años», dijo el embajador Olivier Guyonvarch al Consejo. «La Autoridad no puede autorizar ningún contrato de explotación mientras no exista un marco jurídico que proteja suficientemente el medio ambiente».

En una entrevista telefónica desde Jamaica, Matthew Gianni, observador de la ISA desde hace mucho tiempo y fundador de la Coalición para la Conservación de las Profundidades Marinas, dijo que la semana pasada dejó en claro que un número creciente de países no votaría para aprobar ningún contrato de minería después de julio de 2023 sin una fuerte regulación ambiental.

«Cada vez es más evidente que los Estados van en dirección a la conservación y a la ciencia», dijo Gianni, cuya alianza, con sede en Ámsterdam, representa a más de 100 grupos medioambientales y otras organizaciones no gubernamentales.