Las mineras apuestan por las energías renovables tanto por su coste como por su imagen

El diésel ha sido la principal fuente de energía para las minas australianas, que a menudo se encuentran en zonas remotas y no están conectadas a las principales redes eléctricas.

Australia es el mayor exportador mundial de mineral de hierro, litio, oro y carbón de coque, ocupa el segundo lugar en carbón térmico, el quinto en cobre y es también uno de los principales exportadores de níquel y alúmina, el material base del aluminio.

En el pasado, el cambio de las instalaciones mineras del diésel a soluciones de energía renovable era un proceso impulsado en gran medida por la creciente necesidad de que se viera que se estaba haciendo algo para alcanzar el objetivo de las emisiones netas de carbono, que muchas empresas mineras tienen como objetivo alcanzar para 2050.

Sin embargo, en la conferencia de IMARC celebrada esta semana en Sidney, quedó cada vez más claro que uno de los principales motivos para pasarse a las soluciones de energía limpia era su relativa rentabilidad en comparación con los combustibles fósiles, como el gasóleo o el gas natural.

Las empresas mineras se están dando cuenta de que hay una oportunidad única de ganar en varios frentes si se pasan a soluciones de energía renovable, como la solar, la eólica y la batería de respaldo.

En primer lugar, la ventaja del coste, ya que las soluciones de energía renovable son más baratas a largo plazo que los combustibles fósiles.

La energía renovable también ofrece un coste más fijo que los combustibles fósiles, que pueden sufrir periodos de alta y sostenida volatilidad, como los que el mundo está experimentando actualmente.

En segundo lugar, está la reducción de las emisiones de carbono de la minería, que sí ayuda a las empresas a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.

Hay que tener en cuenta que el cambio a la energía renovable en los emplazamientos mineros sólo ayuda en lo que se denomina emisiones de Alcance 1, que son las asociadas a la producción primaria.

Las emisiones de Alcance 2 corresponden a la cadena de suministro y las de Alcance 3 son las creadas por los usuarios finales, como las centrales eléctricas y las acerías.

Las emisiones de alcance 3 son las que más contribuyen al perfil de emisiones de la mayoría de las empresas mineras, pero incluso la reducción de las emisiones de alcance 1 les ayudará en sus objetivos de cero emisiones netas.

Más que una mejora de la imagen

La adopción de tecnologías renovables también tiene otras ventajas.

Un ejemplo es la reducción de la necesidad de ventilación en las minas subterráneas si los vehículos utilizados para extraer el mineral funcionan con baterías, en lugar de utilizar motores diésel.

Los otros beneficios incluyen la posibilidad de argumentar que la industria va más allá del lavado verde y que realmente está logrando reducir las emisiones.

Puede que esto no sea suficiente para convencer a los críticos más acérrimos de la minería, pero sí para ayudar a convencer a los jóvenes licenciados y técnicos cualificados de que hay un futuro en la minería, que actualmente está luchando contra la escasez de mano de obra en Australia.

Varios participantes en el IMARC afirmaron que les cuesta atraer a los jóvenes trabajadores, que citan la mala reputación de la minería como algo que les disuade de incorporarse al sector.

Mejorar la imagen de la minería como campeona de la transición energética es vital para atraer a nuevos trabajadores al sector, por lo que es aún más importante un verdadero cambio de actitud y de acción entre las empresas mineras.

La experiencia australiana en el suministro de energía a las nuevas minas y en el cambio de las operaciones más antiguas a soluciones de energía renovable tiene algunas salvedades.

La primera es que en la actualidad es muy difícil pasar al 100% de energía renovable, dado el coste de construir suficiente capacidad renovable y almacenamiento de baterías para superar el pequeño número de días en que no hay suficiente energía solar, eólica y de respaldo de baterías para mantener una operación minera de 24 horas.

James Harman, director general de la empresa de soluciones de energía renovable EDL, dijo en la conferencia que el sector debe «reconocer que el 100% de las energías renovables no funciona actualmente», pero que alcanzar el 80% es factible y rentable.

En la práctica, esto significa que muchas minas funcionarán principalmente con energías renovables, pero seguirán manteniendo generadores diésel como respaldo.

Es posible llegar al 100% de renovables si la mina se abastece de combustibles diésel sostenibles, como el biodiésel, o utiliza compensaciones de carbono para mitigar el consumo de combustibles fósiles.

Harman también dijo que la experiencia de su empresa es que el ritmo de cambio a las energías renovables se está acelerando, y es posible que la mayoría de las minas de Australia puedan utilizar principalmente energía renovable dentro de cinco años, mucho antes de los objetivos de 2050.