Proyecto minero de tierras raras en Penco aumenta la inversión a US$ 130 millones

El proyecto para extraer tierras raras en Penco cambió de nombre, dueños, estrategia y envergadura. Antes se llamaba El Cabrito, era parte de las inversiones de LarrainVial, y estaba en tramitación ambiental desde 2016. Pero ahora se habla del “Módulo Penco” y es parte de Aclara Resources, cuyo principal socio es el grupo peruano Hochschild. Y se transa en la Bolsa de Toronto, en Canadá, donde recaudó US$ 100 millones para concretar la iniciativa que hoy considera US$ 130 millones.

Y es que tras una consulta ciudadana en que se rechazó la iniciativa, el 24 de marzo de este año, Aclara Resources decidió desistir de la tramitación del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) y fortalecer el conocimiento del proyecto y la relación con la comunidad penquista. Según informó la compañía, la idea es presentar el EIA en el segundo trimestre de 2023.“Actualmente estamos robusteciendo y optimizando aspectos técnicos y sociales de nuestro proyecto con el fin de ingresar al sistema en un plazo apropiado, para proyectar un inicio de producción al 2026”, señaló Rodrigo Ceballos Argo, gerente general de Aclara, la firma que desarrolla el proyecto.

El ejecutivo detalló que el “Módulo Penco” considera una inversión de US$ 130 millones, con una producción de 774 toneladas al año de concentrado de tierras raras. Precisó que la vida útil de este es de 14 años aproximadamente. Según el Sistema de Evaluación Ambiental, “El Cabrito” requería US$ 25 millones.

“Es un proyecto de baja escala, pero de alta significancia para la electromovilidad a nivel internacional, especialmente por la sostenibilidad de su proceso”, destacó Ceballos. La iniciativa es una de las pocas en explotar tierras raras fuera de China.

“Nuestro proceso no usará explosivos, molienda ni chancado. Nuestro principal reactivo será un fertilizante que se reutilizará en un 99% y no generará desechos radiactivos. Recircularemos el 95% del agua de proceso, lo que hará que nuestro consumo neto de agua sea mínimo”, resaltó el ejecutivo. De hecho, trabajan con la Universidad de Toronto y la Universidad de Concepción en el desarrollo de este proceso productivo que, entre otras características, contempla reforestar el bosque de pino y eucalipto con especies nativas.

Rodrigo Ceballos Argo, gerente general de Aclara, exponiendo en MIT Sustainability in Energy and Mining.

Los accionistas

Hasta 2019, Minería Activa, fondo de inversión ligado a LarraínVial, era la dueña del proyecto de tierras raras. Eso, hasta que en octubre de ese año fue vendido al grupo peruano Hochschild en US$ 56 millones y así surgió Aclara, firma listada en la Bolsa de Toronto, en Canadá.

Rodrigo Ceballos explica que la compañía minera “es un spin-off de Hochschild Mining, compañía con más de 100 años de historia en el rubro minero, principalmente en América, y con un foco muy importante en inversión socio-ambiental”. Informó que “la Oferta Pública Inicial (IPO, en inglés) se realizó en diciembre de 2021, recaudando US$ 100 millones para desarrollar nuestro proyecto de tierras raras en Chile, que tiene grandes ventajas competitivas dado que su extracción y procesamiento se realizan de forma simple y limpia”.

Impacto mundial

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en el mundo hay reservas de tierras raras estimadas en 120 millones de toneladas.

“Si bien las tierras raras son bastante abundantes en la corteza terrestre, es difícil que se encuentren en condiciones que hagan factible una extracción económicamente viable y ambientalmente impecable”, señaló Ceballos, quien resaltó la enorme ventaja que tiene el país en este aspecto.

“Chile tiene hoy una oportunidad concreta de transformarse en un polo mundial de desarrollo sostenible de estos elementos, ya que cuenta con un tipo de depósito particular de tierras raras -los de arcillas iónicas- que, a diferencia de los yacimientos de roca, permite una extracción y procesamiento limpio y simple”, precisó el gerente general de la minera.

Dentro de los países con mayores reservas destacan China (44 millones), Vietnam (22 millones), y Brasil y Madagascar (21 millones cada uno). Pese a la abundancia, “la producción anual de estos últimos tres países, en conjunto, no superó las 4.100 toneladas en 2021”, dijo Ceballos, detallando que muchas de estas tierras raras se encuentran en la roca, requiriendo procesos más complejos, costosos y de mayor impacto ambiental.

Aclara tiene concesiones por más de 450 mil hectáreas en cuatro regiones

Las tierras raras están compuestas por 17 elementos que se utilizan para la producción de tecnologías de uso diario como los smartphones, pero también para la fabricación de autos eléctricos y turbinas eólicas, siendo claves en el combate del cambio climático y, por ello, cuentan con una demanda exponencial.
El directorio de Aclara Resources está presidido por Eduardo Hochschild, CEO de Hochschild Mining y con más de 30 años de experiencia en la industria. Cabe señalar que integró la mesa directiva la exministra de Minería Karen Poniachik, recientemente fallecida.
En Chile, la compañía minera tiene concesiones en las regiones del Maule, del Ñuble, del Biobío y de la Araucanía, cubriendo una superficie de 451.985 hectáreas. La minera está desarrollando actualmente el Módulo Penco, que se extiende a lo largo de 600 hectáreas a unos 15 kilómetros de Concepción. Otros módulos que explora son Verónica Norte y Petronila, según reportó la empresa a inversionistas.