El primer reactor de fusión del mundo estará abierto en Reino Unido en 2040

El gobierno del Reino Unido se ha comprometido a poner en funcionamiento el primer reactor de fusión nuclear comercial del mundo para 2040. Una vez que esté completo, la instalación (que en teoría podría ofrecer energía limpia prácticamente infinita) se construirá en West Burton, Nottinghamshire.

Si tiene éxito, sería muy apropiado para una nación que produjo el primer reactor de fisión nuclear comercial del mundo en la década de 1950.

“La planta será la primera de su tipo, construida para 2040 y capaz de poner energía en la red”, anunció.

“Al hacerlo, demostrará la viabilidad comercial de la energía de fusión para el mundo”, agregó.

Para el programa STEP (Tokamak esférico para la producción de energía) para entregar la planta de energía de fusión, el gobierno ha prometido más de 220 millones de libras esterlinas (252 millones de euros). Además, tampoco se construirá en un terreno virgen y, en cambio, se construirá en el sitio de una central eléctrica de carbón que será clausurada.

Una vez completado, se prevé que el proyecto cueste alrededor de 10.000 millones de libras esterlinas (11.420 millones de dólares). Pero, como todo el mundo sabe, los proyectos de esta escala financiados con fondos públicos rara vez están por debajo del presupuesto.

Según el gobierno, el desarrollo del programa también debería traer más empresas de alta tecnología al Reino Unido y generar miles de empleos altamente calificados durante la construcción y operación.

Con una licitación anticipada para diciembre, el gobierno comenzó a buscar un socio constructor para el proyecto en agosto. Atkins ya ha sido identificado como el socio de ingeniería para el proyecto también.

Los investigadores, sin embargo, afirman que se deben abordar obstáculos significativos antes de que se pueda utilizar la tecnología.

¿Cómo funcionará la planta?

Teóricamente, la fusión nuclear podría producir aproximadamente cuatro millones de veces más energía que el carbón, el petróleo o el gas sin producir emisiones de carbono.

Pero una planta comercial funcional deberá superar varios desafíos logísticos, uno de los cuales es calentar cantidades significativas de gas a una temperatura de 180 millones de grados Fahrenheit (100 millones de grados Celsius).

La Fundación Internacional de Energía advierte que desarrollar un reactor comercial será «desafiante y costoso».

El diseño STEP es ambicioso, pero otros diseños de reactores han encontrado problemas con frecuencia.

Por ejemplo, se está construyendo una instalación masiva en el sur de Francia con la cooperación de 35 naciones. El proyecto ITER es un experimento para probar si la fusión nuclear puede producir más energía de la que consume, no energía para los hogares de las personas.

A pesar de tener una fecha de lanzamiento programada para 2050, ahora se está excediendo del presupuesto y retrasado.

“Una de las razones por las que ITER llega tarde es que es muy, muy difícil”, explicó a la BBC el profesor Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido.

“Lo que estamos haciendo es fundamentalmente empujar las barreras de lo que se conoce en el mundo de la tecnología”, agregó.

Sin embargo, los científicos están progresando. La instalación JET (Joint European Torus) en el Reino Unido batió su récord anterior de cantidad de energía producida al fusionar dos tipos de hidrógeno en febrero de este año.

Los experimentos generaron 11 megavatios de electricidad (59 megajulios de energía) durante cinco segundos para hervir 60 teteras de agua.

¿Qué es la fusión nuclear de todos modos?

La fusión nuclear es una versión reducida de lo que hace el Sol a diario. El aplastamiento y la fusión (fusión) de los átomos liberaron cantidades masivas de energía que podemos recolectar para producir un poder casi infinito.

Este proceso ocurre continuamente en estrellas donde toneladas de átomos de hidrógeno chocan cada milisegundo. El calor y la luz se producen cuando rompen sus enlaces atómicos y crean átomos de helio más pesados.

Esta técnica debe repetirse en la Tierra, dicen los investigadores.

Tendrían que calentar gas hidrógeno a más de 100 millones de grados.

Dado que ningún material puede mantener el contacto directo a esta temperatura, los átomos sobrecalentados deben unirse mediante imanes fuertes dentro de un dispositivo llamado «tokamak».

Un reactor de fusión se detiene si algo sale mal, por lo que no hay peligro de liberar este enorme calor, lo cual es útil.

Esto es lo contrario de las centrales nucleares existentes que utilizan la fisión nuclear. Este proceso rompe y desgarra los núcleos atómicos de manera efectiva para liberar energía, no para fusionar los núcleos atómicos.

La fisión produce energía como lo hace la fusión, pero también crea subproductos radiactivos nocivos.

El mes pasado, los esfuerzos para avanzar en la fisión nuclear y la fusión nuclear recibieron un impulso cuando el ex primer ministro Boris Johnson contribuyó con 700 millones de libras esterlinas al reactor nuclear Sizewell C en la costa de Suffolk .

Se prevé que el costo final del proyecto, que se está construyendo junto con la empresa estatal francesa EDF Energy, sea de 20.000 millones de libras esterlinas. En julio, Sizewell C recibió el permiso de obras.

El futuro parece muy prometedor para la energía nuclear en el Reino Unido.