El magnate cuya apuesta rompió el mercado del níquel se hace multimillonario

A las 2:08 pm hora de Shanghái del 8 de marzo, estaba claro que la gran apuesta de Xiang Guangda por una caída en los precios del níquel estaba yendo espectacularmente mal.

Los futuros acababan de dispararse por encima de los 100.000 dólares la tonelada y su comercio estaba bajo el agua por más de 10.000 millones de dólares. No sólo amenazaba con llevar a la bancarrota a la empresa de Xiang, sino también con desencadenar un impacto similar al de Lehman Brothers en toda la industria metalúrgica y posiblemente derribar la propia Bolsa de Metales de Londres.

Pero Xiang estaba tranquilo. En cuestión de horas, más de 50 banqueros habían llegado a su oficina queriendo escuchar cómo planeaba responder a la crisis. Simplemente les dijo: “Estoy seguro de que vamos a superar esto”.

Y él hizo.

Cuatro meses después, el precio del níquel está cayendo, como había previsto Xiang. La camarilla de bancos liderada por JPMorgan Chase & Co. que clamaba por su sangre ha sido recompensada. Ha cerrado casi toda su posición corta en níquel, con una pérdida en la operación de alrededor de 1.000 millones de dólares, una suma manejable dadas las ganancias que se generan en otras partes de su imperio comercial, dicen personas que lo conocen.

Crucialmente: el hombre apodado ‘Big Shot’ en los círculos de productos básicos chinos está a punto de alejarse del fiasco con su empresa multimillonaria de minería y fabricación de acero, Tsingshan Holding Group Co., intacta e incluso en expansión.

Pero mientras Xiang avanza, otros se quedan lidiando con la destrucción provocada por la crisis. Su escape milagroso se debió en gran parte a las acciones de la LME, que intervino de manera controvertida para evitar que los precios subieran y luego suspendió el comercio hasta que Xiang llegó a un acuerdo con sus bancos.

Los del otro lado del comercio, que perdieron miles de millones, estaban furiosos. Meses después, la LME se enfrenta a una serie de investigaciones y demandas, y el mercado del níquel sigue tambaleándose.

“Es bueno ver que JPMorgan y The Big Shot salieron de todo esto con solo rasguños”, dijo la semana pasada Cliff Asness, fundador de AQR Capital Management, en un tuit lleno de sarcasmo. “Es simplemente conmovedor”.

Este relato de cómo Xiang se liberó de un pequeño problema que sacudió los mercados mundiales de metales se basa en numerosas entrevistas con personas involucradas, todas las cuales solicitaron el anonimato. Los múltiples intentos de buscar comentarios de Tsingshan no tuvieron éxito.

Apretón corto masivo

Xiang había construido su posición corta masiva a fines de 2021 y principios de 2022, en parte como cobertura, en parte como una apuesta de que un aumento planificado en la producción de Tsingshan este año arrastraría los precios a la baja. Pero cuando la invasión rusa de Ucrania sacudió los mercados globales, el níquel comenzó a subir, gradualmente al principio, antes de dispararse un 250% en una contracción épica.

En la noche del 8 de marzo, banqueros de alto nivel se agolparon en una sala de la sede de Tsingshan exigiendo respuestas. Otros llamaron por videollamadas desde Londres o Singapur. De los presentes, algunos no se fueron hasta la madrugada del día siguiente.

La multitud esa noche fue tan grande porque la posición de Xiang estaba repartida entre unos 10 bancos y corredores; había sido un buen cliente para muchos de ellos, incluido JPMorgan, durante años. Pero después de que el níquel comenzara a subir el 7 de marzo, Tsingshan tuvo problemas para cumplir con sus llamadas de margen. Ahora les debía a cada uno de ellos cientos de millones de dólares.

La LME finalmente intervino para detener el comercio un par de horas después de que el níquel alcanzara los 100.000 dólares. También canceló miles de millones de dólares en transacciones, devolviendo el precio a $48,078, donde cerró el día anterior, en lo que representó un salvavidas para Xiang y Tsingshan.

Para reabrir el mercado, la LME propuso una solución: Xiang debería llegar a un acuerdo con los titulares de posiciones largas para cerrar su operación. Pero un precio de alrededor de $ 50,000 sería más del doble del nivel en el que había ingresado a su posición corta y significaría aceptar miles de millones de dólares en pérdidas.

Xiang, que tiene poco más de 60 años, se mantuvo firme. Comenzó fabricando marcos para puertas y ventanas de automóviles en Wenzhou, al este de China, y convirtió a Tsingshan en el productor de níquel y acero inoxidable más grande del mundo, con un imperio que se extiende desde minas en islas remotas de Indonesia hasta acerías en la costa este de China. En el camino, había adquirido una reputación de pensamiento visionario y gusto por las grandes apuestas.

Había llamado la atención de la LME antes, cuando en 2019 Tsingshan estaba al otro lado de un aprieto corto, retirando grandes cantidades de inventarios de níquel de los almacenes de intercambio y haciendo que los precios subieran.

Esta vez, su enfoque agresivo del comercio estaba teniendo un efecto dominó mucho más amplio.

El aumento de los precios y la congelación de las transacciones causaron estragos en las empresas que utilizan níquel, como las acerías de acero inoxidable y los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos. Algunos simplemente dejaron de recibir nuevos pedidos. En la LME, los comerciantes se quedaron tratando frenéticamente de recuperar las llamadas de margen perdidas de los clientes que no podían pagar, y al menos uno tuvo que buscar apoyo financiero de su empresa matriz.

Sin embargo, con un caos sin precedentes en la industria, Xiang, que aún enfrentaba a sus banqueros en la madrugada del 9 de marzo, tenía una ventaja clave. Estaban más aterrorizados que él.

Si se negaba a pagar, tendrían que perseguirlo en los tribunales de Indonesia y China. Además, había ejecutado su comercio de níquel a través de una variedad de entidades corporativas, como la sucursal de Hong Kong de la unidad de baterías Ruipu Energy Co., y no estaba claro que los bancos tuvieran derecho a apoderarse de los activos más valiosos de Tsingshan.

Los banqueros entendieron que si las cosas iban mal, sus carreras terminarían, recordó una persona que estaba en la sala.

JPMorgan, que tuvo la mayor exposición, tomó la delantera. El grupo incluía algunos jugadores internacionales como Standard Chartered Bank Plc y BNP Paribas SA, pero muchos eran bancos chinos y singapurenses que tenían poca experiencia en el manejo de una situación como esta.

Garantía personal

Xiang les dijo a los banqueros reunidos que no tenía intención de cerrar la posición ni cerca de $50,000. Unas horas más tarde estaba entregando el mismo mensaje a Matthew Chamberlain, director ejecutivo de la LME. Tsingshan era una empresa fuerte, dijo, y contaba con el apoyo del gobierno chino. No habría vuelta atrás.

En cambio, escribió una lista de los activos que estaba dispuesto a ofrecer como garantía: una cadena de plantas de ferroníquel en Indonesia. Pero para algunos de los banqueros, eso no fue suficiente. No podrían realizar ninguna diligencia debida sobre los activos de Indonesia durante semanas o meses, e incluso aquellos que trabajaron de cerca con Tsingshan no habían visto las instalaciones durante años debido a la pandemia.

Así que Xiang hizo una concesión adicional que fue valiosa y, en la cultura empresarial china, una lección de humildad: una garantía personal. Si Tsingshan no pagaba sus deudas, los banqueros podrían echarlo de su casa. Eso era lo que estaba dispuesto a ofrecer. Tómelo o déjelo.

No fue mucha elección. El 14 de marzo, una semana después del caos que sumió al mercado del níquel, Tsingshan anunció un acuerdo con sus bancos en virtud del cual acordaron no perseguir a la empresa por los miles de millones que debía durante un período de tiempo. A cambio, Xiang acordó una serie de niveles de precios en los que reduciría su posición en níquel una vez que los precios cayeran por debajo de los 30.000 dólares.

Cuando el mercado reabrió dos días después, los precios bajaron, aliviando la presión sobre Xiang y los bancos. Una breve caída por debajo de $30,000 permitió a Tsingshan cubrir alrededor del 20% de su posición corta.

Sin embargo, la presión sobre la LME solo se estaba intensificando. Los reguladores de la bolsa lanzaron revisiones de su gobierno y supervisión. La Reserva Federal de Dallas y el Fondo Monetario Internacional se unieron a un coro de críticas públicas, y muchos fondos de cobertura todavía estaban furiosos por la decisión de la LME de cancelar operaciones.

“En el momento en que nos dimos cuenta de lo que realmente estaba sucediendo, sentimos que ya no podíamos confiarle a la LME el dinero de nuestros clientes”, dijo Transtrend, un fondo algorítmico holandés de 6.700 millones de dólares. El interés abierto en los seis metales principales de la bolsa cayó al nivel más bajo en más de una década mientras los operadores se dirigían a la salida.

Cada mes, Tsingshan y sus bancos revisaban su acuerdo de moratoria. Después de la caída inicial, el níquel pasó largos períodos en el limbo con precios que rondaban los 33.000 dólares.

Fue un momento nervioso. Tsingshan todavía tenía una gran posición corta, lo que significa que él y sus bancos aún podrían estar expuestos a grandes pérdidas si los precios volvieran a subir, por ejemplo, si las sanciones contra Rusia provocaran una interrupción real en el suministro de níquel, lo que hasta ahora no había ocurrido.

Finalmente, en mayo, los precios cayeron decisivamente por debajo del nivel clave de $ 30,000 después de que los bloqueos de China afectaran la confianza del mercado de metales. Durante las siguientes semanas, Tsingshan redujo su posición, que a principios de marzo superaba las 150.000 toneladas, a solo 60.000 toneladas.

En este punto, los precios estaban por debajo del nivel en el que Tsingshan había dejado de poder pagar sus llamadas de margen a principios de marzo, lo que significaba que Xiang ya no le debía dinero a los bancos. Propuso eliminar la garantía personal del trato, viéndolo como una concesión humillante a sus problemas financieros anteriores. Algunos de los bancos estaban dispuestos a hacerlo, pero JPMorgan no: se redujo el número de plantas de níquel utilizadas como garantía, pero la garantía personal se mantendría. Un portavoz de JPMorgan se negó a comentar.

No fue la única señal de que la crisis había agriado la relación de Xiang con sus bancos. En junio, mientras los temores de una recesión se extendían por los mercados mundiales, la posición corta de Xiang comenzaba a parecer una operación inteligente. Pidió a algunos de sus bancos un poco de flexibilidad, lo que le permitió administrar la posición por más tiempo del previsto en su acuerdo. Una vez más, JPMorgan dijo que no y, a fines de junio, Xiang abandonó por completo su puesto en JPMorgan y en varios otros bancos, lo que le dejó un déficit restante de menos de 20.000 toneladas.

Las personas familiarizadas con el asunto estiman las pérdidas de Tsingshan en el comercio en alrededor de $ 1 mil millones. Xiang no está preocupado. La pérdida ha sido compensada aproximadamente por las ganancias de sus operaciones de níquel durante el mismo período. El acuerdo de suspensión, que Xiang prorrogó desde los primeros tres meses, expirará a mediados de julio.

Ahora ‘Big Shot’ sigue adelante con su vida, enfocándose en los planes para el futuro en Tsingshan, que tuvo ingresos de $56 mil millones el año pasado. Su capacidad para negociar en la LME puede verse reducida, al menos por ahora, pero todavía puede negociar en la Bolsa de Futuros de Shanghái. Tiene la ambición de expandirse, no solo en Asia, sino también en África. Y Tsingshan es tan poderoso como siempre en el mercado del níquel: un aumento masivo en la producción de sus plantas en Indonesia es uno de los factores clave que impulsan los precios a la baja, tal como predijo Xiang.

Pero si bien Xiang puede estar avanzando, la LME todavía está lidiando con las consecuencias. Los reguladores señalaron el caos en el níquel como una señal de los riesgos que acechan en los mercados de materias primas y pidieron una mayor supervisión de todo el sector. El fondo de cobertura Elliot Investment Management y la firma comercial Jane Street iniciaron acciones legales contra la LME, en busca de casi 500 millones de dólares.

Y el mercado del níquel todavía está roto, dicen las personas involucradas en él, con el interés abierto y los volúmenes de negociación estancados en niveles marcadamente más bajos a medida que los comerciantes dejan de usar los precios de la LME en sus contratos. Jim Lennon, un veterano observador del mercado del níquel y director gerente de Red Door Research Ltd., estima que menos del 25 % de la producción mundial de níquel ahora se vende sobre la base de los precios de la LME, frente al 50 % antes de la crisis de marzo.

“Gran parte de la industria ahora se ha desconectado temporalmente de la LME”, dice. “El mercado sigue funcionando, pero está luchando”.

Fuente: Mining

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